Elon Musk conclut un accord de 44 milliards de dollars pour devenir propriétaire de Twitter

L'homme le plus riche du monde a conclu son achat à succès du service de médias sociaux, propulsant Twitter dans une nouvelle ère.

Après des mois de tergiversations, de poursuites judiciaires, de calomnies verbales et le quasi-échec d'un procès complet, Elon Musk est désormais propriétaire de Twitter.

Jeudi soir, M. Musk a conclu son accord de 44 milliards de dollars pour acheter le service de médias sociaux, ont déclaré trois personnes au courant de la situation. Il a également commencé à faire le ménage, avec au moins quatre hauts dirigeants de Twitter – dont le directeur général et le directeur financier – qui ont été licenciés jeudi. M. Musk était arrivé mercredi au siège social de Twitter à San Francisco et avait rencontré des ingénieurs et des responsables publicitaires.

La conclusion de l'accord, qui a suivi des mois de drames et de contestations judiciaires alors que M. Musk a changé d'avis sur l'achat de la société, place Twitter sur une trajectoire incertaine. M. Musk, un «absolutiste de la liberté d'expression» autoproclamé, a déclaré qu'il souhaitait faire de la plate-forme de médias sociaux un lieu plus libre pour tous les types de commentaires et qu'il « annulerait l'interdiction permanente » de l'ancien président Donald J. Trump du service.

L'approche ouverte de M. Musk en matière de discours sur Twitter pourrait exacerber les longs problèmes de contenu toxique et de désinformation, affectant les débats politiques dans le monde entier. Les premiers tests interviendront dans quelques jours, lorsque le Brésil élira son président et que les électeurs américains se rendront aux urnes le 8 novembre pour les élections de mi -mandat . Twitter a déclaré qu'il interdirait les allégations trompeuses sur le vote et le résultat des élections, mais c'était avant que M. Musk ne le possède.

"Il pourrait y avoir des conséquences réelles sur son leadership", a déclaré David Kaye, professeur de droit à l'Université de Californie à Irvine, qui a travaillé avec les Nations Unies sur les questions de liberté d'expression, à propos de la propriété de Twitter par M. Musk. "Dans la mesure où les dirigeants mondiaux voient qu'ils ont cet espace et qu'il n'est pas modéré, ils pourraient pousser pour voir jusqu'où ils peuvent aller."

L'acquisition a été célébrée par certains républicains, qui ont fait valoir que Twitter censurait les points de vue conservateurs. Les chercheurs ont déclaré que les règles de Twitter étaient essentielles pour lutter contre les discours de haine et la désinformation en ligne. Certains annonceurs craignent de permettre à leurs marques d'apparaître aux côtés de tweets controversés.

"C'est un retour vers le futur des règles de contenu vers 2010, mais qui ignore l'expérience vécue au cours de la dernière décennie", a déclaré Colin Crowell, ancien responsable de la politique publique mondiale de Twitter, qui a quitté l'entreprise en 2019. "Les gens finissent par se rendre compte que le Far West a besoin d'un shérif, à la fois pour assurer la sécurité des citoyens mais aussi pour améliorer les perspectives commerciales."

M. Musk a également promis d'autres changements radicaux sur Twitter, notamment une nouvelle direction, des suppressions d'emplois et la recherche de nouvelles façons de gagner de l'argent. Twitter, qui est basé à San Francisco et emploie plus de 7 500 personnes, a eu des difficultés à développer constamment son activité basée sur la publicité et à attirer de nouveaux utilisateurs. Les licenciements des principaux dirigeants de l'entreprise jeudi étaient un signe que M. Musk avait l'intention d'agir rapidement.

M. Musk, 51 ans, va refaire Twitter sans avoir à divulguer ses performances tous les quelques mois. En privatisant l'entreprise, il n'a pas besoin de répondre régulièrement aux actionnaires et peut faire évoluer le service à l'abri des regards indiscrets du public.

M. Musk, qui dirige également le constructeur de voitures électriques Tesla et la société de fusées SpaceX, n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

La conclusion de l'accord a été une victoire pour le conseil d'administration de Twitter. Lorsque M. Musk a accepté de payer 54,20 dollars par action pour la société en avril, Twitter a été critiqué pour avoir accepté un prix trop bas. Mais, alors que l'économie mondiale s'effondrait au cours des mois suivants et que les actions de Twitter chutaient, le prix de la transaction semblait être une victoire pour les actionnaires, et le conseil d'administration a cherché à forcer M. Musk à respecter l'accord.

Un porte-parole de Twitter n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Les dirigeants de Twitter qui ont été licenciés jeudi incluent Parag Agrawal, le directeur général; Ned Segal, le directeur financier ; Vijaya Gadde, la plus haute responsable juridique et politique ; et Sean Edgett, l'avocat général, ont déclaré deux personnes connaissant le sujet. Au moins l'un des dirigeants qui a été licencié a été escorté hors du bureau de Twitter, ont-ils déclaré.

M. Musk, qui est l'un des utilisateurs les plus actifs de Twitter et compte plus de 109 millions d'abonnés, a commencé à accumuler des actions dans l'entreprise cette année. En avril, il a conclu l'accord d'achat de la société pour 44 milliards de dollars et a déclaré qu'il lèverait les politiques de modération de contenu de Twitter, éliminerait le spam, ajouterait de nouvelles fonctionnalités et fournirait plus de transparence sur les algorithmes utilisés pour promouvoir le contenu.

"Twitter a un potentiel énorme - j'ai hâte de travailler avec l'entreprise et la communauté des utilisateurs pour le débloquer", a-t-il déclaré dans un communiqué en avril.

Mais, en quelques semaines, il a commencé à remettre en question l'accord. M. Musk s'en est pris aux dirigeants de Twitter responsables des décisions de contenu et a accusé la société de ne pas avoir compté avec précision les comptes de spam sur sa plate-forme. Lorsque Parag Agrawal , le directeur général de Twitter, a tenté de démystifier les affirmations de M. Musk, M. Musk a répondu en tweetant un emoji caca.

En juillet, M. Musk avait décidé qu'il ne voulait plus posséder Twitter, arguant qu'il avait été induit en erreur sur la quantité de spam sur la plateforme. Il a annoncé son intention d'abandonner l'acquisition.

Twitter a poursuivi M. Musk pour le forcer à exécuter l'accord. La société a accusé M. Musk d'avoir tenté de se retirer de l'accord parce que le ralentissement économique avait entraîné une baisse de sa richesse personnelle. M. Musk avait accepté de fournir personnellement environ 33 milliards de dollars sur l'accord de 44 milliards de dollars.

Le procès s'est terminé devant le Delaware Chancery Court , qui entend de nombreuses affaires d'entreprise. Le tribunal a fixé un procès de cinq jours à la mi-octobre pour entendre l'affaire.

Mais face à des jours de dépositions et à un résultat incertain, M. Musk a reconsidéré. Il a essayé de négocier une remise sur le prix de la transaction. Ces discussions n'ont pas abouti. Ce mois-ci, M. Musk a déclaré qu'il procéderait à l'acquisition au prix d'origine si Twitter mettait fin à sa bataille juridique contre lui.

Le juge supervisant le procès de Twitter a accepté de suspendre l'affaire jusqu'au 28 octobre, donnant à M. Musk trois semaines pour conclure l'affaire.

M. Musk a fixé des objectifs ambitieux pour Twitter, qu'il a dit qu'il transformerait en une « application tout» appelée X. Lors de présentations aux investisseurs sur l'accord ce printemps, il a déclaré qu'il prévoyait que Twitter atteindrait un chiffre d'affaires annuel de 26,4 milliards de dollars et compterait 931 millions d'utilisateurs d'ici 2028. La société a enregistré un chiffre d'affaires de 5,08 milliards de dollars l'année dernière et comptait plus de 200 millions d'utilisateurs.

M. Musk a suggéré que des coupes pourraient être nécessaires pour limiter les coûts de Twitter. De nombreux employés de l'entreprise pourraient être licenciés. Ces derniers jours, Twitter a tenté d'apaiser ses effectifs, leur demandant d'ignorer les informations faisant état de licenciements potentiels.

La performance de Twitter sera vitale alors que M. Musk équilibre l'investissement dans l'avenir de l'entreprise et le remboursement des intérêts sur les 12,5 milliards de dollars d'emprunts qu'il a contractés pour financer l'accord. Les analystes se sont demandé si Twitter pouvait supporter le fardeau de ces paiements compte tenu de ses bénéfices inégaux .

Ces prêts constitueront également un point douloureux pour les banques d'investissement qui les ont concoctés, car le marché de ces prêts a chuté précipitamment depuis que M. Musk a annoncé son offre en avril.

Les annonceurs peuvent également hésiter à faire affaire avec M. Musk après avoir dénoncé l'utilisation de la publicité sur Twitter et déclaré que l'entreprise devrait trouver une autre source de revenus. Certains annonceurs ont également été sceptiques quant à l'apparition de leurs marques aux côtés de contenus à risque qui, selon M. Musk, devraient être autorisés sur Twitter, tandis que d'autres ont préféré dépenser de l'argent avec des réseaux sociaux comme Facebook et TikTok.

Jeudi, M. Musk a cherché à apaiser les inquiétudes des annonceurs avec une lettre ouverte suggérant qu'une certaine modération du contenu se poursuivrait.

"Twitter ne peut évidemment pas devenir un paysage d'enfer libre pour tous, où tout peut être dit sans conséquences", a-t-il écrit. "Twitter aspire à être la plateforme publicitaire la plus respectée au monde."