La mission Artemis 1 de la NASA se dirige enfin vers la Lune

La NASA peut maintenant mettre bon nombre de ces problèmes dans le rétroviseur alors qu'elle envisage l'avenir du programme.

"Pour la génération Artemis, c'est pour vous", a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, directrice du lancement d'Artemis, alors qu'elle donnait le feu vert pour le lancement .

Le SLS a transporté sa capsule Orion à une altitude d'un peu moins de 4 000 kilomètres avant que les deux engins ne se séparent et que l'étage central de la fusée ne retombe sur Terre, tombant dans l'océan Pacifique. (Les deux propulseurs solides, qui se sont séparés encore plus tôt, sont retombés dans l'Atlantique.) Orion continuera sa route vers la Lune, qu'il orbitera pendant plusieurs jours avant de revenir sur Terre. La capsule devrait tomber dans l'océan le 11 décembre. Pour cette mission, Orion est sans équipage, à l'exception d'un trio de mannequins, dont deux étaient équipés de capteurs pour mesurer les niveaux de rayonnement. 

L'un des principaux objectifs de ce vol est de tester le bouclier thermique d'Orion, qui devra supporter des températures de 2 800 degrés Celsius lors de son entrée dans l'atmosphère terrestre. En outre, la NASA testera la protection contre les rayonnements, les capteurs, les équipements de navigation et de communication. 

Le lancement de SLS était également un test de la configuration de fusée la plus puissante de la NASA à ce jour, une condition préalable aux futures missions dans l'espace lointain. Artemis I, le premier vol intégré de SLS et Orion, mesure 322 pieds – 17 pieds de plus que la Statue de la Liberté – et pèse 5,75 millions de livres. Pendant le lancement et l'ascension, SLS produira 8,8 millions de livres de poussée maximale, soit 15 % de poussée de plus que la fusée Saturn V.

La fusée devait initialement faire ses débuts en 2017, mais elle a toujours dépassé le budget et pris du retard . Les auditeurs du gouvernement ont accusé la NASA de ne pas être transparente sur les dépassements de coûts qui ont ajouté environ 1,8 milliard de dollars au budget final. 

Mais il était enfin prêt à être lancé cette année. La première tentative de lancement du 29 août a été annulée après que le moteur n ° 3 n'ait pas atteint la température appropriée pour permettre le lancement, ce que la NASA a ensuite imputé à un capteur potentiellement défectueux . Le 3 septembre, la NASA a fait une autre tentative de lancement de la fusée, mais a dû frotter à nouveau lorsqu'une fuite d'hydrogène persistante est apparue pendant le ravitaillement, défiant les tentatives répétées des ingénieurs pour résoudre le problème. Une fois les fuites découvertes, les ouragans Ian et Nicole ont encore retardé le calendrier de lancement de la NASA, jusqu'au 16 novembre.

Cette fois, la météo a coopéré, mais l'hydrogène était toujours un problème. Lorsqu'une fuite d'hydrogène "intermittente" est apparue, la NASA a envoyé une équipe de trois techniciens, connue sous le nom de " Red Crew ", sur la rampe de lancement elle-même. Dans l'ombre d'une fusée entièrement alimentée en carburant, ils ont dû serrer des boulons qui pourraient réparer la valve qui fuyait sur le lanceur mobile - la plate-forme massive qui contient la fusée géante. Ils ont réussi. Ensuite, la Force spatiale a remarqué que l'un de leurs systèmes radar nécessaires au lancement ne fonctionnait pas correctement. Maintenant, un commutateur Ethernet devait être remplacé, un processus qui a pris plus d'une heure. Une fois que cela a été corrigé, la navigation a été fluide pour la mission.

Près de deux heures après son lancement, le vaisseau spatial Orion est officiellement entré en orbite trans-lunaire, lançant la prochaine étape de son voyage de 26 jours. Le prochain vol du programme Artemis, actuellement prévu pour 2024, transportera un équipage d'astronautes autour de la Lune et retour sans atterrir. Puis, en 2025, la NASA prévoit de lancer les premiers alunissages en équipage depuis la mission Apollo 17 en 1972. Cet atterrissage inclura la première femme et la première personne de couleur à marcher sur la Lune.