James Gallagher
Journaliste scientifique et médical de la BBC
A l'évocation du froid mortel, je pense immédiatement aux explorateurs polaires à la barbe éclaboussée de glace, aux alpinistes s'attaquant aux ascensions de l'Everest, aux doigts noircis par les engelures et les frissons d'hypothermie.
J'ai donc hésité quand on m'a demandé de participer à une expérience qui demandait de rester dans une pièce à une température de 10 degrés Celsius, oui seulement 10 degrés Celsius !
Pour moi, c'est une température modérée, elle n'est pas proche du point de congélation, et bien sûr nous n'assisterons pas aux aurores boréales. Et nous devons certainement nous calmer davantage avant de ressentir du stress sur notre corps.
J'ai eu tort.
"Cela semble doux, mais c'est un véritable défi physiologique", m'a dit le professeur Damien Bailey de l'Université de South Wales.
Il m'a invité dans son laboratoire pour explorer l'effet des maisons froides sur notre corps et pourquoi des températures apparemment douces peuvent être mortelles.
Le professeur Bailey a déclaré: "10 degrés est la température moyenne à laquelle les gens vivraient s'ils n'avaient pas les moyens de chauffer leur maison."
Et j'étais sur le point de découvrir que 10 degrés Celsius ont un effet profond sur le cœur, les poumons et le cerveau.
Le professeur Bailey m'a conduit dans la salle environnementale dans le coin du laboratoire, toutes avec des murs en métal brillant et des portes épaisses et lourdes. Dans cette chambre hermétique, les scientifiques peuvent ajuster avec précision les températures, l'humidité et les niveaux d'oxygène.
J'ai été frappé par un souffle d'air chaud à 21 degrés Celsius. Le plan était de commencer à 21°C, d'abaisser la température à 10°C et de surveiller la façon dont mon corps réagissait au froid.
Tout d'abord, je suis connecté à d'innombrables appareils modernes pour effectuer l'analyse la plus approfondie que mon corps ait jamais rencontrée.
Ma poitrine, mes bras et mes jambes sont tous connectés à des moniteurs qui surveillent ma température corporelle, mon rythme cardiaque et ma tension artérielle.
"Vous aurez l'air de sortir d'un film Star Wars", a déclaré le professeur Bailey, alors qu'un autre capteur et un câble mobile étaient attachés à mon corps.
Un casque a été installé pour surveiller le flux sanguin dans mon cerveau. Et tout comme les premières gouttes de sueur sur mon front; L'échographie scanne les artères carotides de mon cou (entendre les giclées rythmiques de sang qui montent au cerveau est étrangement rassurant) et je respire dans un énorme tube qui analyse l'air que j'expire.
Le costume n'était pas une option car les scientifiques avaient besoin d'un accès direct à la peau pour réaliser l'expérience
Des mesures ont été faites, et les scientifiques savaient comment mon corps se portait dans les doux 21°C.
Ainsi, les ventilateurs commencent à fonctionner et la brise fraîche abaisse progressivement la température dans la pièce.
Le professeur Bailey m'a dit: "Votre cerveau détecte maintenant l'état de votre sang pendant que nous parlons, et il teste également la température, et le cerveau envoie maintenant des signaux au reste de votre corps."
L'objectif est de maintenir la température de mes principaux organes vitaux, dont mon cœur et mon foie, à 37°C.
J'ignorais encore les changements profonds qui se produisaient dans mon corps, mais il y avait déjà des indices de l'extérieur.
Au moment où la température de la pièce était tombée à 18 degrés Celsius, je ne transpirais plus et des poils poussaient sur mes bras pour aider à isoler mon corps.
"La science nous dit que 18°C est le point de basculement où le corps travaille désormais pour maintenir la température centrale", s'exclame le professeur Bailey, pour se faire entendre par-dessus le vrombissement des hélices.
Ensuite, mes doigts deviennent blancs et froids lorsque les vaisseaux sanguins de mes mains se contractent - un processus connu sous le nom de vasoconstriction - afin de garder mon sang chaud pour alimenter mes organes vitaux.
Cela se produira plus rapidement si vous êtes d'un sexe différent.
Le Dr Claire Eglin, de l'Université de Portsmouth, déclare : "Les femmes ont tendance à avoir plus froid, à cause des hormones (œstrogènes), les vaisseaux sanguins de leurs mains et de leurs pieds sont plus susceptibles de se contracter, ce qui leur donne une sensation de froid."
Mon premier frisson a commencé à 11,5 ° C lorsque mes muscles ont commencé à vibrer pour générer de la chaleur.
A 10°C, les ventilateurs sont éteints. Je me sens mal à l'aise, mais je n'ai pas gelé parce que nous avons répété toutes les mesures physiques à une température plus basse, et il est vite devenu clair que j'avais tort de soupçonner que 10 degrés Celsius m'affecteraient.
"Le corps travaille dur à 10 degrés", explique le professeur Bailey.
Ce qui me choque, c'est le changement du flux sanguin vers le cerveau et le temps qu'il me faut pour terminer le jeu de tri des formes. Je ne veux pas essayer de faire mes devoirs dans une chambre froide ou développer quelque chose comme la démence.
Le professeur Bailey dit: "Vous réduisez l'apport sanguin au cerveau, il y a donc moins d'oxygène et moins de glucose [sucre] dans le cerveau et l'inconvénient est que cela a un effet néfaste sur les processus mentaux."
Mais mon corps atteint son objectif principal de maintenir la température de ses organes centraux stable - j'ai dû faire plus de travail car le sang chaud autour de mon corps est pompé plus intensément, mon cœur s'accélère et ma tension artérielle augmente également.
Le professeur Bailey m'a dit : "L'hypertension artérielle est un facteur de risque d'accident vasculaire cérébral, ainsi que de crise cardiaque."
Le professeur Bailey dit que le sang lui-même change également "pour devenir plus épais", ajoutant que ce sang plus épais augmente le risque d'embolie grave.
C'est pourquoi les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux sont plus fréquents en hiver.
Le professeur Bailey m'a dit: «Heureusement, les changements ont commencé avec les« merveilleux vaisseaux sanguins », mais ces changements internes présentent un risque pour les personnes âgées et celles qui ont déjà une mauvaise santé cardiaque.
Le professeur Bailey a ajouté: "Les preuves indiquent clairement que le froid est plus mortel que la chaleur, et il y a plus de décès dus aux vagues de froid qu'aux vagues de chaleur."
Donc je pense vraiment qu'il devrait y avoir plus de subventions pour conjurer les dangers liés au froid."
Le froid favorise aussi les virus
Le froid contribue également à la propagation de nombreuses maladies qui se développent pendant les mois d'hiver, comme la grippe. La pneumonie, inflammation des poumons due à une infection, est également plus fréquente après un temps froid.
Il est plus facile pour les virus de se propager car nous sommes plus susceptibles de nous rencontrer à l'intérieur avec des fenêtres fermées et sans air frais pour expulser les virus.
En hiver, les gens restent plus chez eux que le reste de l'année
Le froid facilite également la survie des virus à l'extérieur du corps, et l'air froid contient moins d'humidité, ce qui agit comme un piège pour les virus.
Le professeur Akiko Iwasaki, immunologiste de l'Université de Yale, affirme que l'air sec permet aux virus de voyager plus loin, et elle a mené des expériences montrant que respirer de l'air froid affecte le fonctionnement du système immunitaire dans le nez.
Le professeur Iwasaki m'a dit : "A ces températures plus basses, votre réponse immunitaire devient moins active et cela peut permettre au virus de mieux se développer dans votre nez."
Que peux-tu y faire?
Dans un monde parfait, nous chaufferions tous la pièce dans laquelle nous nous trouvons à au moins 18 degrés Celsius. Lorsque ce n'est pas possible, le professeur Bailey déclare : "C'est comme préparer une expédition d'alpinisme."
Ses conseils sont :
- Privilégier les vêtements offrant une bonne isolation, comme ceux en laine
- Le port de gants et de chaussettes chaudes est plus important qu'un chapeau (mais un bonnet en laine aide aussi)
- Changer les aliments pour un régime riche en glucides
- Générez plus de chaleur corporelle par le mouvement plutôt que de simplement rester assis sur une chaise et regarder la télévision.
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