Mars pourrait lentement déchirer sa plus grande lune

Une nouvelle étude a révélé que les étranges rainures parallèles à la surface de la plus grande lune Phobos de Mars pourraient être un signe que la gravité de la planète rouge déchire le satellite.

La plus grande lune de Mars, Phobos, montre des signes d'être déchirée par les forces gravitationnelles extrêmes exercées sur elle par la planète rouge, selon une nouvelle étude.

Les chercheurs ont révélé que les rainures inhabituelles recouvrant la surface de Phobos , qui étaient auparavant supposées être des cicatrices d'un ancien impact d'astéroïde , sont en fait des canyons remplis de poussière qui s'élargissent à mesure que la lune s'étire sous l'effet des forces gravitationnelles.

Phobos mesure environ 17 miles (27 kilomètres) à son point le plus large et orbite autour de Mars à une distance de 3 728 miles (6 000 km), effectuant une rotation complète autour de la planète rouge trois fois par jour, selon la NASA .(s'ouvre dans un nouvel onglet). À titre de comparaison, la lune de la Terre mesure environ 2 159 miles (3 475 km) de large, 238 855 miles (384 400 km) de notre planète et prend environ 27 jours pour terminer une orbite. 

Cependant, contrairement à la lune, l'orbite de Phobos autour de Mars n'est pas stable : le minuscule satellite est piégé dans une spirale de la mort et tombe lentement vers la surface martienne à un rythme de 1,8 mètre tous les 100 ans, selon la NASA. 

Mais la caractéristique la plus inhabituelle de Phobos est sans doute sa mystérieuse surface rayée. Des rainures parallèles, ou stries de surface, recouvrent la lune. La théorie la plus largement acceptée suggère que les stries se sont formées lorsqu'un astéroïde a percuté Phobos à un moment donné dans le passé, laissant derrière lui un cratère de 9,7 km de large, connu sous le nom de Stickney, sur le flanc de la lune.

Mais une nouvelle étude, publiée le 4 novembre dans The Planetary Science Journal(s'ouvre dans un nouvel onglet), suggère que les rainures pourraient en fait être le résultat de la déchirure lente de la lune par l'intense gravité de Mars alors que Phobos tourne de plus en plus près de la surface de la planète.

L'idée derrière la nouvelle étude est qu'à mesure qu'un corps, dans ce cas Phobos, se rapproche d'un corps plus grand, comme Mars, le plus petit commencera à s'étirer en ligne vers le corps plus grand. C'est ce qu'on appelle la force des marées. 

Dans le cas de Phobos, la force de marée exercée sur la lune devrait augmenter à mesure que Phobos se rapproche de la surface martienne, jusqu'à ce que finalement la force de marée devienne supérieure à la gravité qui maintient le satellite ensemble. À ce stade, Phobos sera complètement déchiré et les débris formeront probablement un minuscule anneau autour de la planète, comme les anneaux de Saturne , selon l'étude. 

Alors que des recherches antérieures suggéraient que les forces de marée produisaient les rayures de tigre de Phobos, la théorie a été largement rejetée en raison de la composition poudreuse ou "duveteuse" de la lune, la rendant trop molle pour que de telles fissures se forment.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des simulations informatiques pour tester l'idée que la surface pelucheuse de la lune pourrait reposer sur une sous-couche quelque peu cohésive. Une coquille dure enterrée aurait potentiellement formé des canyons profonds dans lesquels la poussière de surface pourrait tomber, créant des rainures visibles à la surface, selon la simulation. 

"En modélisant Phobos comme un intérieur de tas de gravats recouvert d'une couche cohésive, nous constatons que la souche de marée pourrait créer des fissures parallèles avec un espacement régulier", ont écrit les chercheurs dans l'article.

À son rythme actuel, Phobos achèvera sa spirale mortelle et frappera Mars dans environ 40 millions d'années. Mais si les forces de marée déchiraient déjà la lune, le satellite pourrait être complètement détruit bien avant cela, ont écrit les chercheurs. 

En 2024, l'agence spatiale japonaise, JAXA(s'ouvre dans un nouvel onglet), lancera une nouvelle mission, connue sous le nom de Martian Moons eXploration (MMX), pour faire atterrir un vaisseau spatial sur Phobos et Deimos. Les échantillons retournés en 2029 devraient révéler ce qui se passe avec la surface rayée de Phobos.